中國傳統(tǒng)的四季劃分是以二十四節(jié)氣中的“四立”作為四季的起始。冬季以“立冬”為起始，至下一“立春”前結(jié)束。冬，即“終也、萬物收藏也”的意思；立冬，意味著生氣開始閉蓄，萬物進(jìn)入休養(yǎng)、收藏狀態(tài)。   

近代學(xué)者張寶堃提出新的分季標(biāo)準(zhǔn)，以候平均氣溫（連續(xù)5天氣溫的平均）穩(wěn)定降到10℃以下為冬季的開始，穩(wěn)定升到22℃以上作為夏季開始；候平均溫度在10-22℃期間為春季或秋季。  

立冬時(shí)節(jié)，太陽已到達(dá)黃經(jīng)225度，日照時(shí)間將繼續(xù)縮短，正午太陽高度繼續(xù)降低，北半球獲得的太陽輻射量越來越少，但由于此時(shí)地表在下半年貯存的熱量還具有一定的能量。由于地表尚有“積熱”，所以初冬通常不會(huì)很冷，真正的寒冷在冬至之后。由于中國南北跨度大，南北各地的氣候相差懸殊，這種氣候意義的冬季對于中國一些地區(qū)來說，顯然偏遲。立冬后，其氣候由秋季少雨干燥向陰雨寒凍的冬季氣候過渡。  

在南方地區(qū)，從立冬至小雪期間，常會(huì)出現(xiàn)風(fēng)和日麗、溫暖舒適的“小陽春”天氣，在民間有“十月小陽春”一說，正所謂“八月暖九月溫，十月還有小陽春”。在南方初冬時(shí)節(jié)一般不會(huì)很冷，隨著時(shí)間推移，在冬至后冷空氣頻繁南下，氣溫逐漸下降。 

立冬節(jié)氣，高空西風(fēng)急流在亞洲南部地區(qū)已完全建立。此時(shí)高空西風(fēng)南支波動(dòng)的強(qiáng)弱和東移。當(dāng)亞洲區(qū)域成緯向環(huán)流，西風(fēng)南支波動(dòng)偏強(qiáng)時(shí)，會(huì)出現(xiàn)大范圍陰雨天氣。此外，緯向環(huán)流結(jié)束和經(jīng)向環(huán)流也會(huì)建立，并有寒潮和大幅度降溫。  

立冬后北方大部地區(qū)將出現(xiàn)雨雪降溫天氣。華北部分地區(qū)的初雪常在此時(shí)降臨。東北和西北地區(qū)，這個(gè)時(shí)候已經(jīng)是大雪紛飛的景象了，尤其是東北黑龍江地區(qū)，已經(jīng)異常寒冷，這里早在立冬到來之前就已經(jīng)呈現(xiàn)冬天景象。冷空氣不斷發(fā)力，也讓北方地區(qū)陸續(xù)迎來供暖季。